<p>却说弟兄二人在山村酒家对酌谈心，忽被那人抓住，吃惊非小。要待挣扎，却觉四体疲麻，不能用力。鸣皋道：“你当我们是谁？”那个笑道：“你乃各处严拿不到的扬州徐鸣皋，他是积案如山的常州一枝梅，想来瞒过我么？”鸣皋料想隐瞒不过，便把双眉直竖，虎目圆睁，说道：“你当真要拿我们？”那人把手放了，笑道；“我来拿你做什么？”二人俱向那人作揖道；“请问豪杰高姓大名，贵乡何处？”那人道：“老夫到处为家，久忘姓氏，如鹪鹩之寄于一枝，就叫做鹪寄生。”二人听了，纳头便拜，道：“久闻老师大名，如雷贯耳。今日得拜尊颜，实为万幸！”鹪寄生双手扶起，道：“前日遇尊师，因他兄弟们南海有事，不得便来，故此叮嘱老夫相助贤契们一臂。”鸣皋听了，喜出望外，便问：“师父师伯，可要到此？”鹪寄生道：“不过迟早之间，必然一同到此。”</p> <p>鸣皋说起前事：“众人避居马家村马金标家内。现有杨小舫、包行恭、周湘帆三位兄弟陷于藩邸，小侄欲想劫救，昨夜私入王府，那知准备甚严，无从入内，只盗得妻疏书信在此。后被邺贼追赶至此，却与老师相会。”鹪寄生道：“宁藩凶焰未衰，气数未绝，一时不能下手。小舫等虽被拘囚，谅无妨碍。余七妖术利害，须待四兄到来，方可收伏他们。”鸣皋道：“余七何人？”鹪寄生道：“人称他余半仙，乃白莲教之首有撒豆成兵之术，移山倒海之能。他有个妹子叫做余秀英，尤其利害能诅咒伤人之法，又将秽物炼成百万钢针，名万弩陈。随你道术高妙，遇即伤身，神仙也都害怕，故此我等所虑者在此。若待四兄傀儡生到来，他有旋转乾坤之力，挽回造化之能，正能克邪，方可成就。”看官，后来宁王造反，王守仁执掌总制三边都御史，拜帅征剿，余半仙兄妹二人，用钉头七箭书之遗法，要拜死王守仁。幸得草上飞焦大鹏盗出草人，保了性命，此是后话。</p> <p>当时徐鸣皋听了鹪寄生之言，呆了半晌，说道：“他们有如此邪术，如何救得三家兄弟出来？”鹪寄生道：“吉人自有天相，你且放心。你的大师伯玄贞子，他精通数术，能知未来之事。前日同令师海鸥子到南海去，与我路遇，叙谈半日，言及你们十二侠士义结金兰，后来剿灭宸濠，全仗你十二人之力。如此看来，他三人决无妨碍。”鸣皋、一枝梅听了，方才放心。三人重新并在一桌上，开怀畅饮。徐鸣皋讲起前事，鹪寄生十分器重，赞叹一回。</p> <p>一枝梅唤过酒保，会了钱钞，三人缓缓而行。一路上讲那豪杰的做事，望马家村来。却又不走原路，大圈转要绕去南昌城而走，约有百余里路程。方才出店门时节，已有申牌时候，走不上三十里，只见金乌西坠，玉兔东升。鸣皋道：“若得那里借宿一宵也好。”一枝梅指着道：“这边不是村庄来了？”鸣皋定睛一看，远远望见一带树林里头缕缕炊烟，便道：“果然那里是个村落。”三人兜转曲折，来到那里，却是个大大的村庄，约有二三百家人家，也有许多乡店、茶坊、酒肆，颇形热闹，房舍亦甚华丽，像个殷富的所在。只是每家门前，各插一面白旗，并刀枪之类，排列两旁。店内的人都是短衣窄袖，好似等待厮杀的模样。三人看了，心中疑惑，暗想地近省城，况且藩邸重兵屯扎，岂有强盗到来，却如此防备？便到一家酒店里来。鸣皋便叫酒保到来，说道：“我们路过此地，欲在宝店借宿一宵。先把酒饭来吃，明日一并偿价。”酒保道：“小店尽有洁净床榻，上好的汾酒，各样小吃全备，客官只管点菜便了。”鹪寄生道：“不用点菜，把好的拿来，做些薄饼充饥。”酒保答应一声，不多时搬到桌上，便与他们斟下三大杯酒。</p> <p>一枝梅道：“你们这里准备那旗帜刀枪何用？”酒保道：“客官，你们是远方人，不知这里的缘故。我们这个村庄，唤做赵王庄，共有三百余家人家，二千有余人口，却只王、赵二姓。当初只有两家人家，一姓赵，一姓王。那姓王的无后，送过继了赵家之子。此地风水极好，财丁两旺，子孙茂盛，至今遂成了大村庄。故此村中两姓，尚且赵、王一族。向来太平无事。不料近年来出了一班强盗，闻得村中殷富，时常黑夜抢劫，蚤扰居民。因此合庄商议，准备器械刀枪，提防盗贼。若有强徒到来，鸣金为号，齐心杀贼。一处有警，合村救应，协力同心。大家歃血为盟，也有七百余个壮丁。近来请了二位教师，一个叫做独眼龙杨挺，善用一条铁棍，曾把那山角嘴打下一大块来。他专教人练硬工夫，癞团经、龙吞工，利害不过的。一个叫做双刀将殷寿，善用两把柳叶双刀，使发了水都泼不进去。他专练的是内工。二人时常比试耍子，那独眼龙虽勇，却每每输在他手里。那二人是江湖上有名的殷、杨二将，这里村中的族长赵员外聘请了来，保护村庄，并教习村内壮丁武艺。因此近来军威大盛，整顿得如火如锦。前月一班强盗到来，被我们杀得片甲不回，如今安静得多了，谅他们不敢再来的了。”鸣皋道：“岂有此理。这里地近省垣，况有宁藩军兵屯扎，如何容那强盗猖獗？你们不会去禀报的么？”酒保道：“嗳，就是这个不好。”正要说下去，只见那柜台里坐着个老者，喝住道；“你不去照顾生意，只管噜里噜苏，算甚么？”那酒保含着羞脸去了。</p> <p>鸣皋等饮了一回酒，用了面饭，见时候不早，遂到里边厢房内来。酒保拿了三床被褥，铺置停当。三人坐在榻上说说谈谈，正要安睡，忽听得一片锣声响亮，门外一匹马飞跑而过，口内只叫：“强盗大伙到来报仇，在西山路进来，离村只有三里了，大家并力杀贼！”一霎时人声鼎沸，遍处锣声。三人忙到庭心，跳上瓦房观看。月明之下，望见远远的一枝兵马，沿山迤逦而来，约有四五百人，走的走，马的马，人衔枚，马摘铃，灯火全无，悄悄然过来。那赵王庄上，众壮丁纷纷站立门外，手中各执刀枪火把，照耀得白日一般。只见两个教头手提家伙，指挥赵员外二个儿子赵文、赵武，并王仁祖、王仁义弟兄二人：“各引壮丁二百，在庄前树林中埋伏，等待强盗杀入村中，过了一半，截住厮杀，前后夹攻。务要并力向前，不得有误！”众人齐声答应，分门埋伏去了。那杨挺、殷寿，带领三百余壮丁，迎上前去。恰好强徒到来，将火把上竹筒怞去，霎时照耀如同白日，发一声喊，冲将过来。</p> <p>鸣皋等在屋上看得分明，对一枝梅道；“二哥，你看这枝人马，不像那乌合的强盗，却是有纪律之王师。我想那酒保说话有因，莫非是老奸的军兵作此不肖？”一枝梅道：“贤弟之言不错。但是官军私出为盗，不过数人或数十人而已，岂有公然成队而来，与开仗一般？难道带兵官也是有分的？今有一营多兵马出来，那主将岂有不知之理？”</p> <p>正在谈论，那杨、殷二教师领了三百余壮丁，已与强盗的头队接着，在村外一片空地上厮杀起来。那为首的强盗头上扎巾，身穿软甲，手执方天戟，坐下战马，直冲过来。这里殷寿舞动双刀，接住厮杀。第二个强盗浑身紧装扎束，却是步下，使一对双股剑，上前助战，恰好杨挺上前敌住。四人分做两对儿厮杀，两旁壮丁-兵呐喊助威。战了二三十合，不分胜败。忽见-兵队伍捎开，一将飞马上前，头带兽头盔，身穿鱼鳞甲，手提笔捻锤，好似番将一般，冲上前来助战，十分骁勇。杨挺、殷寿抵敌不住，败进村来。那三员贼将顺势冲进村庄，口中只叫：“拿捉王宫行刺的奸细！”鸣皋听得吃了一惊，到得近来一看，那三将却都认识的，正是雷大春同那徐定标、曹文龙两员副将，弄得徐鸣皋同一枝梅好似丈二的和尚摸不着头脑起来。要激怒三人下来，杀退军兵，且听下回分解——</p>