法术者，人主之所执，为治之枢也。术藏于内，随务应变；法设于外，适时御人。人用其道而不知其数者，术也；悬教设令以示人者，法也。人主以术化世，犹天以气变万物：气变万物，而不见其象；以术化人，而不见其形。故天以气为灵，主以术为神。术以神隐成妙，法以明断为工。淳风一浇，则人有争心，情为既动，则立法以捡之。建国君人者，虽能善政，未有弃法而成治也。故神农不施刑罚而人善，为政者不可废法而治人，舜执干戚而服有苗，征伐者不可释甲而制冠。
立法者，譬如兽御：察马之力，揣途之数，齐其御辔，以从其势。故能登坂赴险，无覆轶之败；乘危涉远，无越轨之患。君犹御也，法扰辔也，人犹马也，马犹轨也，理犹执辔也。执辔者，欲马之遵轨也，明法者，欲人之循治也。辔不均齐，马失轨也；法不适时，人乖理也。
是以明主务循其法，因时制宜：苟利于人，不必法古；必害于事，不可循旧。夏商之衰，不变法而亡；三代之兴，不相袭而王；尧舜异道，而德盖天下；汤武殊治，而名施后代。由此观之：法宜变动，非一代也。
今法者则溺于古律，儒者则拘于旧礼，而不识情移法宜变改也。此可与守法而施教，不可与论法而立教。故智者作法，愚者制焉；贤者更礼，不肖者拘焉。拘礼之人，不足以言事；制法之士，不足以论理。若握一世之法，以传百世之人，由以一衣拟寒暑，一药治痤瘕也。若载一时之礼，以训无穷之时，是刻舟而求剑，守株而待免也。
故制法者，为理之所由，而非所以为治也。礼者，成化之所宗，而非所以成化也。成化之宗，在于随时，为治之本，在于因世。未有不因世而欲治，不随时而成化，以斯治政，未为衷也。